Por su rango altitudinal privilegiado, que abarca una variedad de ecosistemas, la Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas es una de las áreas de mayor riqueza florística y faunística del Ecuador. Ubicada en las provincias de Esmeraldas e Imbabura constituye una de las zonas de conservación más importantes del mundo, por pertenecer a la región Biogeográfica del Chocó, un corredor natural neotropical con una gran biodiversidad.

Este tesoro natural, con un alto potencial escénico y paisajístico, se encuentra a aproximadamente dos horas de Quito. Para llegar a la Zona Alta, se toma la Panamericana Norte hasta la ciudad de Cotacachi, desde ahí, se continúa durante 12 kilómetros de vía asfaltada hasta el ingreso al área protegida. La entrada es gratuita y el horario de atención es de lunes a domingo de 8:00 a 17:00.

Verónica Pozo, responsable de la Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas Zona Alta, explicó que esta área protegida fue creada el 29 de agosto de 1968 y que posee una extensión de 243 638 hectáreas. «Esta reserva natural cuenta con varias facilidades turísticas que atraen al usuario. Tenemos actividades como senderismo, paseo en lancha, alojamiento, alimentación y servicios de guianza por parte de las comunidades aledañas».

Por todas estas características es el área protegida más visitada del Ecuador continental. Solo en el 2013, se registraron alrededor de 170 mil personas. «Yo le diría a los turistas, que vale la pena visitar esta reserva porque es muy bonita, no es tan lejos de Quito, el acceso es fácil y me parece que las facilidades que tienen son muy buenas», afirmó Robert Cottey, turista extranjero.

Centro de Interpretación

A 200 metros de la entrada -donde todos los turistas deben registrarse- está el Centro de Interpretación, que contiene información didáctica de la Reserva. Además, hay un auditorio, en el que se dictan charlas de educación ambiental; un pequeño jardín botánico, donde se pueden apreciar las diferentes especies de flora con las que cuenta el área; y un vivero, donde se producen plantas para reforestar las zonas degradadas de la misma.

Sendero Ruta Sagrada

Al salir del Centro de Interpretación (parte posterior), se encuentra el inicio del sendero Ruta Sagrada, que tiene una distancia de 330 metros y recorrerlo toma alrededor de 45 minutos. El objetivo de este espacio es fusionar la cultura y la naturaleza. El sendero unidireccional cuenta con cuatro estaciones: Calendario Solar, Calendario Lunar, Sitio de Ofrendas y Baño Ritual, paradas que ayudan a explicar más sobre la cosmovisión andina.

Este sendero es una muestra del trabajo que realiza el Ministerio del Ambiente junto a las comunidades con el fin de armonizar los objetivos de conservación con la satisfacción del visitante. El turismo sostenible es uno de los ejes que promueve esta Cartera de Estado privilegiando la participación de la comunidad local.

Laguna de Cuicocha

El sitio más visitado de la Reserva es la Laguna de Cuicocha, que se encuentra a 3 068 metros de altitud y posee un diámetro de 3 200 m de largo por 2 300 m de ancho, lo que la convierte en una de las lagunas más grandes de los andes ecuatorianos.

«Esta reserva realmente es impresionante, es una belleza de la naturaleza que todos debemos conocer, se siente una paz y una calma única. Además, realmente se ve que existe un cuidado, está muy limpio y tienen infraestructura», expresó Diego Deleg, turista nacional.

El origen de Cuicocha data de hace aproximadamente 3 000 años, cuando se produce la primera erupción del volcán Cotacachi. Como resultado de este fenómeno natural, se formaron dos islotes Yerovi el pequeño y Teodoro Wolf el más grande, atravesados por el Canal de los Ensueños.

El paseo en lancha es una de las experiencias más increíbles de esta visita, pues se puede observar  la pureza de sus aguas, y sentir el viento frío que circula dentro del cráter, también se puede apreciar de cerca la vegetación y la fauna silvestre.

Facilidades Turísticas

Actualmente, la Empresa Pública de Turismo de Cotacachi tiene bajo su administración las cabañas de hospedaje, el restaurante y el paseo en lancha.

Vanesa Zambrano, encargada de la Hostería Cuicocha, manifestó que «entre los servicios que se ofrecen a la población están el paseo en lancha, que tiene un costo de USD 3,25 para adultos y USD 2 para niños, también se brinda servicio de hospedaje para el cual se tienen seis cabañas disponibles a un precio de USD 40 dólares por persona (incluye cena y desayuno). Adicionalmente, el restaurante ofrece platos a la carta que oscilan entre USD 7 y 10 dólares cada plato».

Biodiversidad

La variedad ecológica y la biodiversidad es otro de los atractivos que tiene el área natural. Los páramos, bosques andinos y bosques húmedos tropicales de la reserva son un refugio para muchos animales amenazados o en peligro de extinción, pues aquí encuentran alimento y protección.

En ese sentido, Plutarco Méndez, guardaparque de la Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas Zona Alta (Distrito Cuicocha), aseguró que esta reserva posee varias especies de alto endemismo tanto de flora como de fauna, que se encuentra concentrada especialmente en la zona baja, ubicada en la provincia de Esmeraldas. «En la zona alta tenemos animales como el cóndor, oso de anteojos, lobos, venados y otra variedad de mamíferos más pequeños. Entre la flora más representativa tenemos el pumamaqui, quishuar, aliso, yagual, palo rosa, etc.»

El Ministerio del Ambiente apunta al turismo sostenible que busca principalmente contribuir a la conservación integral de los ecosistemas y al mejoramiento de la calidad de vida de las comunidades que habitan en el área protegida.

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